La colère est-elle une bonne conseillère ?

Un café renversé sur des vêtements propres, cinq minutes avant de partir travailler. Il n'en faut pas plus pour que la colère monte, d'un coup, sans prévenir.

« La colère est mauvaise conseillère. » La phrase est vieille comme le monde, et on la répète surtout pour clore la discussion. Je crois pourtant que la question mérite mieux qu'un simple non.

J'ai voulu comprendre sa colère, la mienne d'abord, à partir d'un matin très ordinaire. Je suis allé voir ce qu'en disent les chercheurs en psychologie, en neurosciences, et des philosophes qui y ont réfléchi bien avant nous. Vous verrez d'ailleurs que certaines idées reçues, comme celle qu'il faudrait « se défouler », ne tiennent pas.

1. Ce matin-là, le café sur mes vêtements

Vous connaissez sûrement ce genre de matin. Je suis en retard, ou presque, mais habillé et prêt à partir. Les papiers que je dois emmener sont étalés sur la table, alors je bois mon café debout, vite fait, penché au-dessus des dossiers, un œil sur l'heure.

Puis, au moment où je prends la tasse, elle bascule. Le café coule sur mes vêtements, et quelques gouttes viennent aussi tacher les papiers.

La colère est là, instantanée. Avant même que j'aie pensé à quoi que ce soit, la chaleur monte, la mâchoire se serre, un juron sort tout seul. Contre la tasse, contre moi, mais surtout contre ce temps qui manque toujours le matin.

Puis vient la suite, que je connais bien : se changer, éponger les papiers, partir encore plus en retard. Enfin, si je n'y prends pas garde, il m'arrive de traîner cette contrariété jusqu'au soir, comme si une tasse de café avait le droit de décider de toute ma journée.

Pourtant, cette scène banale contient presque tout ce qu'il faut savoir sur la colère. Je vous propose de la regarder de plus près.

2. Qu'est-ce que la colère ?

Pour les psychologues, la colère fait partie des émotions de base, celles que l'on retrouve chez tous les êtres humains. Richard Lazarus, l'un des grands chercheurs dans ce domaine, la décrit comme la réaction à une offense faite « à moi et aux miens ». Autrement dit, un événement vient contrarier ce qui compte pour nous, et le corps se prépare alors à réagir.

Une émotion qui passe d'abord par le corps

La colère n'est pas d'abord une pensée, c'est une réaction physique. En 1983, Paul Ekman, Robert Levenson et Wallace Friesen ont mesuré ce qui se passe dans le corps pendant différentes émotions. Ainsi, dans la colère, le cœur accélère et la température des doigts augmente, nettement plus que dans la peur. L'expression « la moutarde me monte au nez » n'est donc pas si fausse : il y a bien une chaleur qui monte.

C'est exactement ce que j'ai ressenti ce matin-là, avant d'avoir pu mettre un mot dessus. Le corps a réagi en premier, puis la pensée a suivi.

Une émotion utile

La colère n'est pas un défaut de fabrication. En effet, elle signale qu'un but est bloqué, qu'une limite a été franchie ou qu'une injustice est en train de se produire. Sans elle, nous aurions donc bien du mal à nous défendre ou à dire non.

Aristote l'avait aussi vu, il y a plus de 2 300 ans. Dans l'Éthique à Nicomaque, il explique en substance que tout le monde peut se mettre en colère, c'est facile. Mais se mettre en colère contre la bonne personne, au bon degré, au bon moment, pour la bonne raison et de la bonne manière, voilà ce qui est difficile. Pour lui, le problème n'est donc pas la colère, mais sa mesure.

3. Pourquoi la colère éclate si vite

Le vase était déjà plein

Si le même café s'était renversé un dimanche matin, en pyjama, sans rendez-vous, j'aurais sans doute haussé les épaules. Ce n'est donc pas le café qui a déclenché ma colère. C'est tout ce qu'il y avait autour : la course contre la montre, la tension accumulée depuis le réveil, peut-être un peu de fatigue. Finalement, la tasse n'a été que la goutte d'eau qui fait déborder le vase.

Comprendre sa colère commence souvent par là : regarder ce qui remplissait déjà le vase avant la dernière goutte.

Pas besoin de coupable

Par ailleurs, nous imaginons souvent que la colère a besoin d'un responsable. Le psychologue Leonard Berkowitz a montré le contraire : une situation simplement désagréable, une douleur, une forte chaleur, un contretemps, suffit à faire naître de la colère, même quand personne n'est en cause. C'est le cas de mon café, car personne ne m'a fait de tort.

Alors la colère se cherche une cible. Elle se tourne contre l'objet (cette tasse !), contre le temps, ou contre soi-même : « Quel maladroit, tu ne peux pas faire attention ? » Cette colère tournée contre soi est la plus discrète, et pourtant c'est souvent elle qui reste le plus longtemps.

« Si le même café s'était renversé un dimanche matin, j'aurais haussé les épaules. Ce n'est donc pas la tasse qui m'a mis en colère, mais la course dans laquelle j'étais déjà. »

4. La colère est-elle une bonne conseillère ?

Revenons donc à notre question. Ma réponse tient en deux temps : la colère est un bon signal, mais une mauvaise conseillère.

Ce que la recherche observe

Jennifer Lerner, chercheuse à Harvard, étudie depuis plus de vingt ans l'effet des émotions sur nos décisions. Avec Dacher Keltner, elle a notamment montré en 2001 que les personnes en colère jugent les risques plus faibles qu'ils ne le sont et font des choix plus risqués. Avec Larissa Tiedens, elle a ensuite dressé le « portrait du décideur en colère » : il se sent plus certain, plus maître de la situation, et il réfléchit de façon plus rapide et plus superficielle.

Autrement dit, la colère nous donne le sentiment d'avoir raison au moment précis où notre jugement est le moins fiable. C'est d'ailleurs ce qui la rend si convaincante.

« Certains sages ont dit que la colère est une courte folie. »

Sénèque, De la colère, livre I

Ce que j'en retiens pour mon matin

Sous le coup de la colère, ce matin-là, j'aurais pu partir sans me changer, rouler trop vite pour rattraper le retard, ou répondre sèchement à la première personne croisée. Or, aucune de ces décisions n'aurait été bonne.

En revanche, le signal était juste. Il me disait que je vivais mes matins trop pressé, et que la moindre goutte suffisait à faire déborder le vase. C'est ce message qu'il valait la peine d'écouter, plutôt que l'envie de tout envoyer promener, car lui seul m'indiquait quoi changer.

5. Ce qui fait durer la colère toute la journée

En elle-même, la colère du café retombe pourtant assez vite. Ce qui la fait durer, c'est ce que j'en fais ensuite.

Ressasser entretient le feu

Se repasser la scène, se redire que l'on est maladroit, la raconter trois fois au travail en la revivant à chaque fois : les psychologues appellent cela la rumination. En 2008, Rebecca Ray, Frank Wilhelm et James Gross ont comparé des personnes qui ressassaient un souvenir de colère à d'autres qui le regardaient sous un angle différent. Chez les premières, la colère et l'agitation du corps augmentaient, alors que chez les secondes, elles baissaient.

Se défouler ne vide pas la colère

Une idée très répandue veut qu'il faille « évacuer » sa colère, en tapant dans un coussin par exemple. Or, le psychologue Brad Bushman l'a mise à l'épreuve en 2002. Des participants mis en colère frappaient dans un sac en pensant à la personne qui les avait contrariés. Résultat : ils étaient ensuite plus en colère et plus agressifs que ceux qui étaient restés tranquilles sans rien faire. Autrement dit, se défouler en pensant à ce qui nous énerve, c'est souffler sur les braises.

C'est là, pour moi, que se joue la différence entre une colère qui passe et une colère qui envahit tout. La première nous traverse. La seconde, en revanche, nous l'alimentons nous-mêmes, la plupart du temps sans nous en rendre compte.

6. Comprendre sa colère pour lui donner sa juste place

Lui donner sa juste place, ce n'est ni l'étouffer, ni la laisser commander. Voici les gestes que je pratique, ainsi que ce que la recherche en dit.

Sentir avant de réagir

Mon premier réflexe est de remarquer la colère dans le corps : la chaleur, la mâchoire, le souffle court, les épaules qui remontent. Ensuite, je pose les mains à plat sur la table et je respire lentement, quelques souffles. Je ne cherche pas à faire disparaître la sensation : au contraire, je la laisse exister, sans lui obéir.

Mettre un mot dessus

Se dire simplement « je suis en colère », à voix haute ou dans sa tête, a aussi un effet mesurable. En 2007, Matthew Lieberman et son équipe de l'université de Californie à Los Angeles ont montré que nommer une émotion fait baisser l'activité de l'amygdale, une zone du cerveau très impliquée dans nos réactions émotionnelles.

Laisser passer un peu de temps

Sénèque écrivait également que le plus grand remède de la colère, c'est le délai. Deux mille ans plus tard, le conseil reste d'actualité : ne rien décider, ne rien envoyer, ne rien dire d'important tant que la vague n'est pas retombée.

Prendre du recul et revenir au besoin

En 2005, Ethan Kross, Özlem Ayduk et Walter Mischel ont montré que l'on peut repenser à une colère sans la raviver, à condition de la regarder avec du recul, comme un observateur extérieur, en se demandant pourquoi elle est apparue. Pour mon café, la réponse était simple : j'avais besoin de plus de temps le matin. Le problème ne venait finalement pas de la tasse.

Ce que le tantra m'a appris de la colère

Dans l'approche du tantra que nous transmettons à Éveil & Sens, on retrouve ces mêmes gestes : être présent à ce qui est là, l'accueillir sans le juger, et ne pas s'y identifier. Ainsi, la colère n'est pas ce que je suis, mais ce que je traverse à un moment donné. Je peux alors la regarder passer, comme je regarde passer une pensée pendant une méditation (j'en parle dans mon texte sur la conscience), sans me raconter d'histoire autour.

Le moine bouddhiste Thich Nhat Hanh, dans son livre La colère, propose une image que j'aime beaucoup : prendre soin de sa colère comme on prend dans ses bras un bébé qui pleure. On ne le gronde pas, mais on ne le laisse pas non plus diriger la maison : on l'écoute, puis on s'en occupe.

C'est aussi, à mes yeux, une façon d'investir en soi : apprendre à se connaître dans ses réactions les plus vives, pour être davantage à sa juste place, y compris face à une tasse renversée.

Alors, bonne ou mauvaise conseillère ?

La colère dit vrai sur ce qui nous touche, mais elle se trompe souvent sur ce qu'il faut faire. C'est pourquoi je l'écoute pour ce qu'elle me signale, et je garde pour moi les décisions. Ce matin-là, la vraie réponse n'était pas dans la colère, mais dans ce qu'elle m'a montré : dix minutes de plus au réveil, et un café pris assis, loin des papiers.

Si votre colère vous submerge souvent, qu'elle abîme vos relations ou qu'elle vous fait peur, n'hésitez pas à en parler à votre médecin ou à un psychologue. Demander de l'aide, c'est aussi prendre soin de soi.

Stéphane.

À propos de l'auteur

Sources et références

Psychologie et neurosciences

• Richard Lazarus, Emotion and Adaptation, Oxford University Press, 1991.
• Paul Ekman, Robert Levenson, Wallace Friesen, « Autonomic nervous system activity distinguishes among emotions », Science, vol. 221, 1983.
• Leonard Berkowitz, « On the formation and regulation of anger and aggression: A cognitive-neoassociationistic analysis », American Psychologist, vol. 45, 1990.
• Jennifer Lerner, Dacher Keltner, « Fear, anger, and risk », Journal of Personality and Social Psychology, vol. 81, 2001.
• Jennifer Lerner, Larissa Tiedens, « Portrait of the angry decision maker: How appraisal tendencies shape anger's influence on cognition », Journal of Behavioral Decision Making, vol. 19, 2006.
• Brad Bushman, « Does venting anger feed or extinguish the flame? Catharsis, rumination, distraction, anger, and aggressive responding », Personality and Social Psychology Bulletin, vol. 28, 2002.
• Rebecca Ray, Frank Wilhelm, James Gross, « All in the mind's eye? Anger rumination and reappraisal », Journal of Personality and Social Psychology, vol. 94, 2008.
• Matthew Lieberman et coll., « Putting feelings into words: Affect labeling disrupts amygdala activity in response to affective stimuli », Psychological Science, vol. 18, 2007.
• Ethan Kross, Özlem Ayduk, Walter Mischel, « When asking "why" does not hurt: Distinguishing rumination from reflective processing of negative emotions », Psychological Science, vol. 16, 2005.

Philosophie et sagesse

• Aristote, Éthique à Nicomaque, livre II, chapitre 9.
• Sénèque, De la colère (De ira), livre I, chapitre 1 (la « courte folie ») et livre II, chapitre 29 (le délai comme remède).
• Thich Nhat Hanh, La colère, éditions Jean-Claude Lattès (réédition Pocket).